CBS annonce l’annulation de « The Late Show with Stephen Colbert » face à de lourdes pertes financières et à des enjeux de fusion avec Skydance

CBS ferme un chapitre emblématique de la télévision américaine

New York — C’est un coup de tonnerre dans l’univers télévisuel américain : CBS a officialisé la fin de « The Late Show with Stephen Colbert » pour mai 2026, invoquant des pertes financières considérables et les défis liés à la potentielle fusion du groupe avec Skydance Media. Cette décision marque la conclusion d’une ère pour la chaîne, et soulève d’importantes questions économiques et culturelles, au-delà des polémiques politiques qui l’accompagnent.

Un arrêt dicté par l’économie du late-night

Selon des sources internes, le principal facteur ayant motivé la direction de CBS à mettre un terme à l’émission est d’ordre financier. « The Late Show » accumulait des pertes comprises entre 40 et 50 millions de dollars par an, une réalité qui n’a pu être compensée, malgré les excellentes audiences de Stephen Colbert en deuxième partie de soirée. Le réseau fait face à un désintérêt progressif des annonceurs pour les formats traditionnels de la télévision nocturne, un phénomène accentué par la baisse générale du nombre de téléspectateurs dans cette tranche horaire.

George Cheeks, co-PDG de Paramount, la maison-mère de CBS, a confirmé avoir pris cette « décision difficile » au vu du contexte économique de plus en plus difficile pour les talk-shows nocturnes. Le modèle d’affaires, jadis solide grâce aux budgets publicitaires généreux, se retrouve drastiquement fragilisé à l’ère du streaming, du podcast et des nouveaux usages numériques.

La fusion avec Skydance : une toile de fond déterminante

L’annonce intervient dans un contexte où Paramount sollicite le feu vert des autorités fédérales pour finaliser son rapprochement capitalistique avec Skydance Media, une opération estimée à plus de 8 milliards de dollars. Cette fusion est scrutée de près par la sphère médiatique, alors que la direction du groupe cherche à redéfinir sa stratégie afin de s’adapter à une concurrence accrue, où chaque investissement doit être justifié.

Un autre facteur pesant dans la balance : le récent accord à l’amiable passé entre Paramount et l’ancien Président Donald Trump, pour clore un contentieux autour d’un reportage diffusé sur « 60 Minutes ». La somme versée — 16 millions de dollars — a suscité l’indignation, notamment de la part de Stephen Colbert lui-même, qui n’a pas hésité à critiquer en direct la direction de son employeur. Si certains analystes évoquent un contexte tendu avec le pouvoir politique, CBS continue d’affirmer que la suppression du talk-show est « purement financière » — une version toutefois remise en question par certains membres du personnel et par les syndicats d’auteurs d’Hollywood, qui appellent à une enquête sur les véritables motifs derrière cette cessation.

Un héritage fort, bouleversé par l’évolution du marché

Lancé en 2015 en remplacement du mythique David Letterman, « The Late Show with Stephen Colbert » s’est rapidement imposé comme le numéro un incontesté de sa case horaire, rassemblant encore récemment quelque 2,5 millions de téléspectateurs en moyenne par soirée. Son ancrage dans l’actualité politique — souvent orienté contre Donald Trump et ses soutiens — a contribué à transformer l’émission en tribune, autant humoristique qu’engagée.

Au fil des saisons, le programme est devenu un miroir de l’Amérique divisée, entre satire incisive et débats de société. Mais ce statut, jadis source de revenus et d’audience, n’a pas suffi à garantir la viabilité économique du show dans un paysage audiovisuel en pleine mutation.

Un malaise généralisé dans l’industrie du late-night américain

L’annonce de la fin de « The Late Show » intervient dans un climat de turbulence généralisée pour les émissions nocturnes aux États-Unis. La fragmentation des audiences, la montée en puissance des plateformes de streaming, et l’épuisement du modèle économique traditionnel ont déjà provoqué l’arrêt de plusieurs talk-shows emblématiques ces dernières années.

Face à l’érosion de la publicité, les grandes chaînes peinent à rentabiliser des productions coûteuses : décors, équipes de scénaristes, invités prestigieux, rien n’échappe aujourd’hui à la nécessité de rationaliser les dépenses. Ce contexte pèse sur l’ensemble de la profession ; aux États-Unis, les chaînes NBC et ABC ont déjà revu à la baisse leur investissement dans le late-night, alors que de nombreux animateurs se tournent vers le podcast ou les programmes numériques moins onéreux à produire.

Un choc pour le public et le paysage culturel

Le public fidèle de l’émission a accueilli la nouvelle avec incompréhension et déception. Lors de l’annonce officielle sur le plateau du Ed Sullivan Theater à New York, les spectateurs, pris de court, ont hué et exprimé leur mécontentement à haute voix. « Ce n’est pas simplement la fin de notre émission ; c’est la fin d’une institution », a commenté Colbert, sans annoncer de projet de remplacement pour le créneau horaire qu’il occupe depuis près d’une décennie.

Pour la chaîne CBS, la décision est un crève-cœur : « Notre admiration, notre affection, notre respect pour le talent de Colbert et de son équipe rendent cette décision encore plus difficile », a indiqué un communiqué du groupe. Pourtant, la dynamique économique du secteur ne leur laisse guère d’alternative.

Comparaison internationale et évolution du secteur

Cette situation n’est pas sans rappeler la vague de rationalisation qui touche aussi les chaînes européennes, où de nombreux programmes phares subissent des coupes budgétaires ou sont repensés pour mieux coller à la demande des jeunes publics, désormais adeptes du streaming et du contenu à la demande.

En France, si « Quotidien » ou « C à Vous » maintiennent des audiences confortables en early access, le modèle du late-night à l’américaine n’a jamais véritablement pris racine hors des frontières nord-américaines. En Grande-Bretagne, Graham Norton ou Jonathan Ross subissent eux aussi la concurrence frontale des plateformes, qui aspirent une bonne part des annonceurs et des abonnés potentiels, réduisant la marge de manœuvre des diffuseurs historiques.

Syndicats et élus demandent la transparence

La Writers Guild of America (WGA), syndicat des scénaristes, s’est rapidement exprimée pour réclamer une enquête indépendante sur les conditions du départ de Colbert et censément sur la possibilité d’un motif politique. Les sénateurs démocrates Elizabeth Warren et Adam Schiff ont publiquement exigé que CBS rende des comptes, estimant que « l’Amérique a le droit de savoir si cette décision est vraiment justifiée par des impératifs économiques, ou si d’autres motivations ont pesé dans la balance ».

Quel avenir pour l’information-spectacle nocturne ?

L’arrêt brutal du « Late Show » symbolise la profonde recomposition du paysage médiatique américain : le talk-show à grand spectacle, pilier de la vie culturelle U.S. pendant des décennies, doit désormais composer avec des défis structurels sans précédent. La question se pose désormais : qui incarnera la prochaine génération de voix du late-night, et sur quels supports s’exprimeront-elles — plateformes numériques, réseaux sociaux ou nouveaux médias hybrides ?

À l’approche du clap de fin pour Stephen Colbert, une page se tourne. CBS, Paramount et l’industrie tout entière devront tirer les enseignements de cette mutation, pour réinventer un divertissement encore porteur des valeurs d’irrévérence et d’esprit critique tant appréciées par le public américain et mondial. La télévision linéaire, elle, poursuit son lent déclin, poussée à se renouveler ou à disparaître sous la pression de la révolution numérique.