Stephen Colbert : la fin du « Late Show » alimente les rumeurs de crise pour la télévision américaine

La valse-hésitation autour de l’avenir du Late Show

LOS ANGELES – À la suite d’une vague de rumeurs persistantes, l’annonce de l’annulation prochaine du « Late Show with Stephen Colbert » par CBS secoue les piliers de la télévision américaine. Diffusée par le géant du broadcasting depuis septembre 2015, l’émission mythique de fin de soirée s’achèvera en mai 2026, mettant un terme à plus d’une décennie où Colbert incarnait la voix satirique d’une Amérique partagée entre politique et divertissement.

Ce choix, que CBS attribue à des considérations strictement économiques, intervient dans un contexte d’audience fragile et de mutation structurelle du secteur. Si la transition vers le streaming et la baisse verte de l’audimat sont invoquées, la question de l’influence des contenus politiques de Colbert ne cesse pourtant d’alimenter le débat public et critique.

Déclin des audiences : symptômes d’une crise plus profonde

Colbert, autrefois leader incontesté de la case late-night, voit son audience passer de 3,1 millions de téléspectateurs en moyenne lors de la saison 2017-2018 à 1,9 million pour la saison achevée en mai dernier, selon les données Nielsen. Ce recul de presque moitié ébranle tout un modèle économique bâti depuis la grande époque de Johnny Carson et Jay Leno, stars d’un temps où les Américains finissaient leur soirée devant les grands networks.

Le « Late Show » n’est pas une exception isolée. Depuis 2018, le revenu publicitaire cumulé pour les programmes de fin de soirée sur les grandes chaînes généralistes est passé de 439 millions de dollars à 220 millions en 2024, selon le cabinet Guideline. La publicité, jadis moteur financier du late-night, ne compense plus l’érosion des audiences traditionnelles : la génération Y et Z préfère désormais picorer les meilleurs moments sur YouTube, TikTok ou Paramount+, sans fidélité aucune au rendez-vous nocturne diffusé en direct.

Les raisons économiques d’une annulation inévitable

La faute principale, selon CBS et sa maison-mère Paramount, est donc d’ordre économique : le « Late Show » affichait plus de 40 millions de dollars de pertes annuelles pour un coût d’exploitation supérieur à 100 millions par saison. Face à ces chiffres, même les critiques admettent que l’annulation correspond à une logique de rentabilité froide, à l’image de nombreuses décisions prises ces derniers mois dans les médias américains.

L’essoufflement du format, accéléré par le basculement vers la consommation numérique et l’effondrement du marché publicitaire traditionnel, a eu raison de l’une des dernières bastions du talk-show à l’ancienne. Là où, il y a quinze ans, une émission à succès comme « The Tonight Show » générait plus de 100 millions de dollars par an, la mécanique actuelle s’enraye, laissant CBS et ses concurrents repenser leurs stratégies, parfois au prix de choix synonymes de fin d’époque.

Le facteur politique : entre perception et réalité

Si CBS insiste sur le caractère apolitique de sa décision, le timing intrigue : Stephen Colbert, célèbre pour sa satire virulente de Donald Trump, était considéré comme un porte-parole de l’Amérique progressiste. Certains dénoncent une manœuvre pour calmer les critiques lors du rapprochement entre Paramount Global et Skydance Media, une fusion de 8 milliards de dollars soumise à l’approbation des autorités fédérales.

Cependant, la majorité des analystes et sources internes évoquent une dynamique structurelle qui dépasse largement le « cas Colbert » : le créneau du late-night dans son ensemble subit une décroissance inexorable, indépendamment de l’orientation politique des animateurs. La polarisation croissante du paysage télévisuel a pu jouer un rôle dans la fuite d’une partie du public conservateur, mais l’effritement du modèle économique de la télé linéaire explique l’essentiel de la décision.

Comparaisons régionales et alternatives à l’américaine

Cette crise du format late-night n’est pas propre aux États-Unis, mais elle y prend une ampleur particulière. Contrairement à la France, où les talk-shows comme « Quotidien » ou « C à vous » continuent de drainer un vaste public sur une diffusion anticipée en soirée, la tradition américaine de la tranche post-22h est menacée dans sa forme originelle.

Dans d’autres pays européens, les formats hybrides entre plateau, stand-up, et interviews politiques tentent de s’adapter aux mutations du public, avec des budgets moindres et une emprise numérique plus forte. Mais nulle part l’attachement historique à la « late-night tradition » n’a été aussi fort qu’aux États-Unis, rendant la fin annoncée du « Late Show » de Colbert autant médiatique qu’émotionnelle.

Impact économique pour l’industrie du divertissement

Le retrait progressif de programmes comme le « Late Show » affectera l’industrie au-delà du seul microcosme des animateurs vedettes. Des centaines d’emplois, allant des auteurs aux musiciens, en passant par les techniciens et les équipes de production, pourraient être menacés à moyen terme.

De plus, ce mouvement met en lumière une difficulté de monétisation du contenu numérique. Si les extraits diffusés sur YouTube ou TikTok engrangent des millions de vues, les revenus publicitaires réalisés en ligne restent bien inférieurs à ceux des spots TV classiques, accentuant la crise d’un secteur entier en pleine redéfinition.

Colbert, l’homme du moment face à une industrie en métamorphose

Stephen Colbert, quant à lui, semble déjà préparer l’après-Late Show. Comme d’autres avant lui – Conan O’Brien ou David Letterman, jadis écartés puis réinventés comme icônes culturelles – il conserve une forte popularité et une crédibilité unique sur la scène du divertissement. Sa maîtrise à la fois du commentaire politique et de l’interview comique pourrait lui ouvrir des portes vers de nouveaux formats ou plateformes, hors des carcans traditionnels du broadcasting.

Réaction du public et enjeux pour l’avenir

Pour nombre de téléspectateurs américains, la disparition programmée du « Late Show » ressemble à la fin d’une époque. C’est tout un mode de consommation collective qui disparaît, celui des rendez-vous nocturnes, des monologues caustiques, et de la construction d’un humour fédérateur.

Les observateurs s’interrogent : la télé linéaire survivra-t-elle au grand lessivage de la décennie 2020 ? Le format talk-show renaîtra-t-il sous d’autres formes, moins coûteuses et plus adaptées aux habitudes mobiles des spectateurs ? Enfin, des voix s’élèvent pour interroger le risque d’un appauvrissement du paysage médiatique, où l’espace pour la satire et la réflexion commune se réduit à mesure que l’offre s’individualise sur les plateformes.

Une conclusion lourde de symboles pour la télévision américaine

Face à la chute du « Late Show », c’est toute la télévision américaine qui amorce une transition difficile et sans retour vers l’ère numérique. L’histoire retiendra ce mois de juillet 2025 comme celui où l’une des dernières institutions du late-night s’est inclinée devant la réalité économique et l’irrésistible montée du streaming, laissant un vide qu’aucune plateforme ne semble, pour l’instant, en mesure de combler.