Descubrimiento de fósiles en Australia revoluciona la cronología de la evolución animal

Un hallazgo fósil en Australia ha reescrito la historia de la evolución animal al adelantar el origen de los reptiles en al menos 40 millones de años. Investigadores liderados por el profesor John Long, de la Universidad de Flinders, identificaron huellas fosilizadas de un amniote con garras en el distrito de Mansfield, en el norte de Victoria, datadas en aproximadamente 350 millones de años, durante el período Carbonífero.

Estas huellas, descubiertas en una losa de arenisca de la Formación Snowy Plains en territorio Taungurung, representan la evidencia más antigua conocida de animales similares a reptiles caminando sobre tierra firme. El animal que las dejó probablemente se asemejaba a un pequeño lagarto Goanna, con pies provistos de garras, y habitó lo que entonces era parte del supercontinente Gondwana.

El hallazgo desafía las suposiciones tradicionales sobre la evolución de los tetrápodos —el grupo que incluye anfibios, reptiles, aves y mamíferos—, ya que hasta ahora se creía que los amniotes, grupo al que pertenecen los reptiles, aparecieron hace unos 318 millones de años en el hemisferio norte. Las nuevas huellas, sin embargo, sugieren que estos linajes comenzaron a evolucionar en el Devónico, mucho antes de lo que se pensaba.

El estudio, publicado en la revista Nature, indica que la evolución de los tetrápodos fue más rápida y temprana, y que la aparición de los amniotes con garras se remonta al Tournaisiense temprano, hace unos 350 millones de años. Esta revisión de la línea temporal implica que la diversificación de los animales terrestres avanzó a un ritmo acelerado tras la colonización de ambientes continentales.

Los expertos señalan que este descubrimiento no solo modifica la cronología de la evolución de los reptiles, sino que también obliga a reconsiderar la historia evolutiva de todos los tetrápodos. La losa con huellas fue hallada por dos paleontólogos aficionados, Craig Eury y John Eason, quienes inicialmente pensaron que pertenecían a anfibios primitivos.

La investigación resalta la importancia de los fósiles de huellas para comprender la evolución temprana de la vida terrestre y subraya que la historia de la vida en la Tierra aún guarda sorpresas por descubrir.