新化石發現顛覆動物演化時程　推前四千萬年揭早期生命奧秘

【本報訊】一項突破性的化石發現將動物演化的時間線推前了四千萬年，徹底改變了科學界對生命起源的理解。澳洲維多利亞州曼斯菲爾德地區發現的化石足跡，證實爬行類動物的出現遠早於過去認知，為動物演化史帶來重大衝擊。

這些於雪原層（Snowy Plains Formation）出土的足跡，經專家鑑定屬於約三億五千萬年前的有爪羊膜動物，年代屬石炭紀早期。這群動物極可能是原始的爬行類，外型類似現今的蜥蜴，具有明顯的爪足，能在陸地上自由行走。這一發現將羊膜動物（包括爬行類、鳥類與哺乳類）的起源推前至少三千五百萬至四千萬年，遠早於北半球過去發現的記錄。

領導研究的澳洲弗林德斯大學教授John Long表示：「這是目前全球最早的爬行類動物在陸地上活動的證據，徹底推翻了過去對四足動物演化時程的普遍認知。」他指出，這意味著四足動物及羊膜動物的演化早在泥盆紀便已展開，演化速度與過去估計相比更為迅速。

此次發現的化石岩板約五十公分寬，由兩位業餘古生物學家在澳洲Taungurung原住民土地發現，初時誤認為是早期兩棲類足跡。經科學團隊分析，確認這些足跡屬於具爪的原始羊膜動物，是現代爬行類、鳥類及哺乳類的共同祖先。

這項成果不僅改寫了爬行類及四足動物的演化歷史，也為「演化展開理論」（Evolutio Unfolding Theory）提供了實證基礎，並啟發對早期動物基因組突變、陸地適應及親代照護等演化機制的新認識。相關研究已發表於國際權威科學期刊。

專家認為，這一發現將推動全球重新審視動物演化的時間軸及其多樣性起源，為揭開地球早期生命的神秘面紗邁出關鍵一步。