Le Smithsonian face à un examen de la Maison-Blanche pour s’aligner sur la vision de l’histoire américaine de Trump

Washington, 20 août 2025 – Le Smithsonian Institution, l’un des plus vastes complexes muséaux et éducatifs du monde, est placé sous les projecteurs politiques après l’annonce par la Maison-Blanche d’une révision complète de ses expositions, archives et contenus pédagogiques. L’objectif affiché : harmoniser la présentation de l’histoire américaine avec la vision du président Donald Trump, centrée sur l’« exceptionnalisme américain » et sur une lecture unificatrice du passé des États-Unis. Cette démarche intervient à l’approche du 250e anniversaire de l’indépendance du pays, prévu pour 2026.

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Une révision sans précédent dans l’histoire du Smithsonian

Fondé en 1846, le Smithsonian Institution regroupe 21 musées, une bibliothèque nationale et le célèbre Zoo national. Chaque année, ses musées accueillent plus de 30 millions de visiteurs, tandis que ses collections — plus de 154 millions d’objets — couvrent pratiquement tous les aspects de l’histoire, de l’art, des sciences et de la culture américaine.

Jamais dans son histoire récente le Smithsonian n’avait fait l’objet d’une révision officielle commanditée par la Maison-Blanche. Traditionnellement, l’institution a toujours revendiqué une indépendance scientifique et académique, encadrée par des équipes de chercheurs et de conservateurs. Cette indépendance constitue d’ailleurs un gage de crédibilité internationale.

Avec cette nouvelle initiative, la Maison-Blanche affirme vouloir « éliminer les biais partisans » et « promouvoir une histoire qui unit les Américains autour de leurs réussites communes ».

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L’épisode déclencheur : l’exposition sur la destitution de Trump

La décision intervient après une controverse récente au sein du National Museum of American History. Dans une vitrine consacrée aux procédures de destitution présidentielles, le nom de Donald Trump avait d’abord été retiré temporairement, puis réintroduit avec une nouvelle formulation décrivant sa première procédure d’impeachment comme « alléguée » plutôt qu’« actée ».

Ce choix linguistique, jugé trop nuancé par certains et trop marqué politiquement par d’autres, a été vu comme un symptôme plus large : celui du pouvoir des musées à façonner la mémoire collective. La Maison-Blanche a saisi l’opportunité pour annoncer une révision générale visant à « corriger » ce qu’elle appelle des « narrations polarisantes ».

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Objectif 2026 : un récit national calibré pour le 250e anniversaire

L’année 2026 marquera un tournant symbolique avec la commémoration du quart de millénaire de la Déclaration d’indépendance. L’administration Trump souhaite tirer parti de cette célébration pour diffuser, dans l’ensemble du pays, un récit historique marqué par la grandeur américaine.

Le Smithsonian, avec son rôle éducatif central, est considéré comme un vecteur puissant. Les orientations annoncées insistent sur trois axes :

• Valoriser les réussites militaires, technologiques et économiques des États-Unis.
• Atténuer ou rééquilibrer les aspects jugés « trop critiques », notamment concernant l’esclavage, la ségrégation ou les interventions militaires contestées.
• Mettre en avant des figures et événements illustrant la prospérité, la résilience et l’unité nationales.

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Les inquiétudes des historiens et des conservateurs

De nombreux professionnels du patrimoine s’inquiètent d’un risque de politisation excessive. Selon James Grossman, directeur de l’American Historical Association, « les musées doivent refléter la complexité du passé, même lorsqu’elle dérange. Lisser les tensions ou minimiser certaines injustices reviendrait à priver les citoyens d’outils essentiels pour comprendre leur présent ».

Plusieurs conservateurs du Smithsonian rappellent que des tensions similaires ont déjà éclaté dans les années 1990, notamment avec l’exposition controversée de l’Enola Gay, l’avion qui lâcha la première bombe atomique sur Hiroshima. À l’époque, des associations de vétérans et des responsables politiques avaient protesté contre une présentation jugée trop critique de la décision américaine. L’épisode avait conduit à un remaniement de l’exposition, marquant un précédent où la politique influençait directement les choix muséographiques.

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Un enjeu économique et touristique majeur

Le débat ne se limite pas à une question culturelle. Avec ses millions de visiteurs annuels, le Smithsonian représente une manne touristique considérable pour Washington D.C. et le pays entier. Les musées nationaux américains sont en accès libre, soutenus par un budget fédéral qui dépasse le milliard de dollars par an.

Une réorientation de leurs expositions pourrait influencer à la fois la fréquentation et l’image internationale des États-Unis. Certains experts craignent que des choix trop alignés sur une narration politique réduisent l’attrait scientifique et la réputation du Smithsonian auprès des chercheurs étrangers. À l’inverse, les partisans de la réforme estiment qu’un récit plus « patriotique » renforcerait la fierté nationale et attirerait un nouveau public familial, particulièrement à l’occasion des commémorations de 2026.

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Comparaisons internationales : quand l’histoire devient un outil d’État

Le cas américain n’est pas isolé. Dans de nombreux pays, l’histoire nationale fait l’objet de récits institutionnels calibrés. En France, la Révolution et la République sont largement mises en scène dans les musées nationaux pour renforcer une identité civique commune. En Russie, les musées consacrés à la Seconde Guerre mondiale — appelée la « Grande Guerre patriotique » — mettent en avant un récit héroïque, parfois au détriment d’une analyse plus nuancée des alliances et des pertes. En Chine, les expositions soulignent la continuité millénaire de la civilisation et l’essor du pays moderne.

Les États-Unis, traditionnellement, avaient cultivé une approche plus pluraliste, en laissant coexister différentes perspectives. Le projet actuel marque donc un virage potentiellement significatif vers une narration centralisée et volontiers célébrative.

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La réaction du public : entre adhésion et scepticisme

Parmi les Américains, les premières réactions se révèlent contrastées. Certains citoyens, notamment dans les États du Midwest et du Sud, accueillent favorablement l’idée de présenter une histoire nationale moins focalisée sur les divisions et davantage sur les succès collectifs.

À l’inverse, de nombreux enseignants, associations mémorielles et jeunes générations expriment leur inquiétude sur les réseaux sociaux : « Cacher les contradictions du passé ne les fait pas disparaître », estime une étudiante de New York. D’autres soulignent que les visiteurs internationaux attendent une approche scientifique, et non idéologique, lorsqu’ils découvrent les musées nationaux.

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Un équilibre difficile entre mémoire et identité

Le cœur du débat réside dans la nature même de l’histoire enseignée dans l’espace public. D’un côté, le gouvernement met en avant l’importance de l’unité nationale et du récit positif face aux divisions contemporaines. De l’autre, chercheurs et conservateurs rappellent que l’histoire est faite autant de réussites que de drames, et que son rôle citoyen est d’éveiller à la complexité, non de l’éluder.

Le Smithsonian se trouve ainsi à un carrefour historique : devra-t-il céder à une homogénéisation politique de ses contenus ou continuera-t-il à incarner la pluralité des récits américains ?

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Perspectives à l’horizon du 250e anniversaire

À quelques mois seulement des célébrations de 2026, les pressions s’accentuent. Les premiers ajustements des expositions devraient être visibles dès le printemps 2025, selon des sources internes. Une série d’événements commémoratifs est déjà en préparation, promettant d’attirer des centaines de milliers de visiteurs supplémentaires à Washington.

La question demeure : ce 250e anniversaire sera-t-il l’occasion de renforcer un imaginaire collectif autour d’une histoire triomphante, ou marquera-t-il une nouvelle étape dans une bataille culturelle où la mémoire nationale devient un terrain de lutte politique ?

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Conclusion

Le réexamen du Smithsonian par la Maison-Blanche traduit un moment charnière dans la manière dont les États-Unis choisissent de raconter leur passé. Entre impératifs scientifiques, enjeux touristiques et aspirations politiques, l’institution est désormais au cœur d’une controverse qui dépasse largement ses murs. Ce qui est en jeu n’est pas seulement la présentation d’un musée, mais la définition même de ce que signifie être Américain à l’aube du 250e anniversaire de l’indépendance.

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Souhaitez-vous que je développe aussi une chronologie historique des précédentes controverses autour du Smithsonian (comme l’affaire Enola Gay ou d’autres expositions sensibles), pour renforcer encore la profondeur de l’article ?