The Sun face à des défis juridiques et financiers majeurs alors que le trafic chute fortement

Un virage historique : reconnaissance d’actes illicites dans l’affaire Prince Harry

Le tabloïd britannique The Sun traverse une période charnière de son histoire, marquée par une double tempête : des défis juridiques inédits et une chute dramatique de son audience en ligne. Pour la première fois, le journal a reconnu avoir mené des activités illégales, mettant un terme à un contentieux de longue date avec le prince Harry. Ce dernier a reçu des dommages et intérêts importants après des années de dénégations de la part de l’éditeur du journal. Cette admission marque une rupture spectaculaire dans la stratégie de défense du journal, jusque-là retranché derrière des contestations farouches.

Le règlement à l’amiable intervient après que des documents judiciaires ont révélé l’ampleur du scandale : plus de 1 300 affaires de piratage de messageries vocales ont été clôturées hors des tribunaux, selon l’équipe juridique du prince Harry. Dans une déclaration publique, le représentant légal du duc de Sussex a salué « une victoire monumentale », estimant que la reconnaissance par News Group Newspapers (propriétaire de The Sun) de pratiques illégales constitue un tournant pour de nombreuses autres victimes restées jusqu’ici dans l’ombre.

Cette affaire s’inscrit dans la lignée de la crise qui ébranle depuis plus d’une décennie l’empire médiatique de Rupert Murdoch au Royaume-Uni, avec le coût cumulé des différents scandales dépassant le milliard de livres sterling, entre indemnisations et frais judiciaires.

Conséquences économiques pour The Sun : dommages, image et fragilisation du modèle

Les répercussions économiques de ce contentieux sont considérables. Outre le montant à huit chiffres évoqué dans la presse britannique pour dédommager le prince Harry et d’autres plaignants, c’est l’image même de The Sun – et, au-delà, de la presse tabloïd – qui est entachée. Le règlement met fin à l’incertitude juridique immédiate mais soulève de nouvelles interrogations sur la viabilité budgétaire du journal, confronté à des coûts de contentieux qui s’ajoutent à une conjoncture publicitaire de plus en plus défavorable.

La confiance des annonceurs et des lecteurs en prend un coup, alors que la transformation numérique peine à compenser la baisse structurelle des revenus issus de l’édition papier. L’affaire Harry contribue à instaurer un climat de défiance généralisée vis-à-vis des méthodes du tabloïd, susceptible de provoquer un effet boule de neige sur d’autres litiges potentiels.

Chute spectaculaire du trafic : le syndrome d’un secteur à la dérive

Simultanément à ces revers judiciaires, The Sun enregistre une chute sans précédent de son trafic digital. D’après les données de Similarweb, le site a vu son nombre de visites descendre à 22,1 millions en avril 2025, soit une baisse spectaculaire de 61,5% sur un an. Ce déclin fait du Sun le titre le plus en recul parmi les cinquante plus grands sites d’actualités américains, alors même qu’il continue de couvrir des sujets à forte audience comme la politique migratoire ou les célébrités.

Ce phénomène n’est pas isolé : il traduit une tendance globale touchant de nombreux médias, frappés par la diminution du trafic en provenance des grandes plateformes et par des modifications profondes dans les habitudes de consommation de l’information. Les changements d’algorithmes des réseaux sociaux, la saturation publicitaire et la montée en puissance du paywall contribuent à raréfier l’audience des titres historiques.

Comparaisons régionales : des difficultés partagées, mais un cas aggravé

Le contexte britannique n’est toutefois pas unique. Partout en Europe et outre-Atlantique, les grands groupes de presse subissent une double pression : judiciaire, avec la multiplication des plaintes liées à la vie privée ou à la désinformation ; économique, avec la contraction des marchés publicitaires et l’explosion de la concurrence en ligne. Des titres comme Bild en Allemagne ou le New York Post aux États-Unis connaissent des chutes de trafic parfois similaires, quoiqu’à une échelle moins vertigineuse.

L’exemple du Sun témoigne d’une aggravation spécifique, liée à la fois à son positionnement tabloïd – au cœur des polémiques sur l’éthique journalistique – et à une dépendance accrue au flux de visiteurs généré par les plateformes externes. Les médias de type « legacy » qui peinent à fidéliser un lectorat direct ou à monétiser efficacement leur audience digitale paient aujourd’hui le prix fort de leur modèle passé.

Réactions du public et du secteur : inquiétudes, critiques, attentes

La réaction du public ne s’est pas fait attendre. Sur les réseaux sociaux, de nombreux lecteurs partagent leur indignation ou leur lassitude face aux errements éthiques répétés du tabloïd, tandis que d’autres expriment leur scepticisme quant à une réelle volonté de réforme de la part du groupe News UK. Les associations de défense de la vie privée saluent toutefois la portée du verdict, estimant qu’il envoie un signal fort à l’ensemble de la profession.

Dans les salles de rédaction britannique, la nouvelle intensifie le débat sur la responsabilité des médias et le rôle des rédacteurs en chef. Plusieurs voix soulignent que cette crise peut offrir une opportunité de repenser la gouvernance des titres et leurs règles internes, afin de restaurer la confiance du grand public.

Un secteur en mutation structurelle : le défi de l’adaptation

Le cas du Sun illustre la mutation accélérée du paysage médiatique britannique, où la pression s’intensifie tant sur le plan réglementaire que financier. La fragmentation de l’audience, la transition inachevée vers le numérique et l’incertitude sur les modèles économiques rendent l’adaptation difficile pour les titres généralistes comme pour les tabloïds.

Les perspectives à moyen terme restent incertaines : la capacité du Sun à rebondir dépendra de plusieurs facteurs, parmi lesquels :

• La restauration de la confiance auprès des lecteurs et annonceurs grâce à une transparence accrue et à la mise en place de mécanismes de contrôle internes renforcés.
• L’innovation éditoriale et la diversification des formats, afin d’adapter l’offre d’information aux nouveaux usages numériques, notamment via la vidéo, les podcasts et l’interactivité.
• L’ouverture à de nouveaux canaux de distribution, en misant sur la fidélisation par l’abonnement ou l’accès privilégié à certains contenus.

Repères historiques : une culture du scandale en question

The Sun n’en est pas à sa première controverse. Fondé en 1964, il s’est imposé depuis les années 1970 comme le symbole du journalisme à sensation, multipliant coups médiatiques, enquêtes choc et unes tapageuses. Cette stratégie lui a valu des records de diffusion mais également une réputation sulfureuse, entre accusations de sexisme, de manipulation politique et d’intrusions répétées dans la vie privée de personnalités publiques.

Le scandale des écoutes téléphoniques, révélé au grand jour à partir de 2011 avec la fermeture du News of the World, autre titre du même groupe, avait déjà fragilisé durablement la légitimité du pôle tabloïd de News Corp. L’affaire Harry marque une nouvelle étape dans la remise en cause d’un modèle dominant pendant un demi-siècle.

Perspectives : de la gestion de crise à la reconstruction

À court terme, The Sun va devoir déployer des mesures drastiques pour endiguer l’hémorragie de son audience et rassurer ses partenaires économiques. Cela passera par une communication transparente sur ses politiques de gouvernance, une révision de ses pratiques éditoriales, mais aussi une réflexion stratégique sur la place à accorder à la responsabilité sociale du journalisme.

À l’échelle du secteur, le choc subi par The Sun envoie un avertissement à tous les acteurs des médias en ligne : l’époque de l’impunité et des méthodes controversées touche à sa fin. Les règles du jeu s’imposent désormais à tous, au risque pour les plus anciens de voir disparaître une part essentielle de leur lectorat et de leur influence, voire de basculer dans l’irréversibilité de la crise économique.

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The Sun illustre aujourd’hui, à l’échelle du Royaume-Uni et au-delà, l’urgence d’une adaptation profonde du secteur des médias, à l’heure où la sanction économique et sociale se conjugue désormais à la rigueur du droit et à l’exigence éthique. Loin des invulnérabilités du passé, le journal navigue en eaux troubles, forcé d’inventer un avenir radicalement nouveau.